Het onderwijs aan Noorse scholen moet worden afgestemd op het niveau en de vaardigheden van de individuele leerling. Speciaal onderwijs is beschikbaar voor personen met een handicap of voor mensen die om andere redenen niet kunnen deelnemen aan het reguliere onderwijs. Door de toenemende immigratie stijgt het aantal anderstalige leerlingen. Het Noorse onderwijsbeleid verplicht scholen om rekening te houden met de specifieke behoeftes van anderstalige leerlingen, opdat zij beter in staat zullen zijn om succesvol deel te nemen aan het voortgezet en hoger onderwijs.
Het Storting (de Noorse volksvertegenwoordiging) en de regering zijn verantwoordelijk voor het vaststellen van de doelstellingen en de begrotingskaders voor de onderwijssector. Het ministerie van onderwijs en onderzoek is administratief verantwoordelijk voor onderwijszaken en voor het implementeren van het nationale onderwijsbeleid. Noorwegen heeft een uniform schoolsysteem, gebaseerd op een gemeenschappelijke norm. Om ervoor te zorgen dat aan de door de regering opgestelde normen wordt voldaan, is een nationaal leerplan ingevoerd.
De leerplicht in Noorwegen bedraagt tien jaar en bestaat uit basisonderwijs, onderbouw voortgezet onderwijs en bovenbouw voortgezet onderwijs. Onderwijsdiensten binnen het provinciaal bestuur hebben de verantwoordelijkheid ervoor te zorgen dat geschikt onderwijs toegankelijk is voor kinderen, jongeren en volwassenen in alle gemeenten en provincies. De afzonderlijke gemeenten zijn verantwoordelijk voor het basisonderwijs en de onderbouw van het voortgezet onderwijs, terwijl de bovenbouw van het voortgezet onderwijs wordt aangestuurd door de provincies.
Het hoger onderwijs bestaat uit onderwijsprogramma’s aan het hoger beroepsonderwijs en de universiteit. Deelname aan deze programma’s is normaal gesproken alleen mogelijk na het voltooien van de driejarige bovenbouw van het voortgezet onderwijs. Met uitzondering van enkele particuliere onderwijsinstellingen vallen alle instellingen voor hoger onderwijs onder de verantwoordelijkheid van de overheid. Elke instelling beschikt echter over een grote mate van academische en administratieve autonomie.
Het openbaar onderwijs in Noorwegen is gratis tot en met de bovenbouw van het voortgezet onderwijs. De collegegelden voor het hoger onderwijs aan overheidsinstellingen zijn gewoonlijk minimaal. In 1947 werd het nationale fonds voor studiefinanciering opgericht dat leningen en beurzen voor levensonderhoud verstrekt aan studenten van het hoger onderwijs. Er is ook studiefinanciering beschikbaar voor Noorse studenten die hun opleiding geheel of ten dele in het buitenland willen volgen.
Onafhankelijke particuliere scholen vormen een aanvulling op het openbare schoolsysteem. Het Directoraat voor Lager en Voortgezet Onderwijs verleent goedkeuring aan dergelijke scholen op basis van vaste kwaliteitscriteria. Studieprogramma’s van onafhankelijke scholen moeten voldoen aan de voorwaarden in de relevante regelgevingen. Erkende onafhankelijke scholen komen in aanmerking voor overheidssubsidie.