De Noren maken minder dan 0,1 procent van de wereldbevolking uit, dus wat dat betreft is Noorwegen een klein land. Maar de economische betekenis van Noorwegen is groter dan men op basis van de bevolkingsgrootte zou verwachten. Volgens de statistieken van de WHO uit 2004 is Noorwegen het 28e land ter wereld wat betreft de uitvoer van goederen en het 37e wat betreft de invoer.
De buitenlandse handel vormt ongeveer 37 procent van het Noorse BBP.
In bepaalde sectoren heeft Noorwegen een aanzienlijk marktaandeel in handen. Noorwegen is momenteel een van de vijf grootste exporteurs van zeevis en schaal- en schelpdieren, ruwe olie en zeescheepvaart. Bovendien heeft Noorwegen een sterke positie op het gebied van lichte metalen, scheepsbenodigdheden en een aantal maritieme diensten zoals classificatie, advisering en zeeverzekeringen.
De samenstelling van de Noorse handel met het buitenland verschilt nogal van die van andere geïndustrialiseerde landen. De totale goederenuitvoer uit OESO-landen bestaat voor 85 procent uit industrieproducten; voor Noorwegen ligt dit aandeel rond de 28 procent, volgens de cijfers van de OESO. De reputatie van Noorwegen als exporteur van grondstoffen wordt enigszins gematigd door het feit dat grote delen van de grondstoffenindustrie erg kennis- en technologie-intensief zijn, hoewel de eindproducten niet tot de industrieproducten worden gerekend. De aardolie-industrie is een goed voorbeeld van een kennisintensieve grondstoffenindustrie, en de technologie en knowhow die aan deze industrietak zijn verbonden, zijn een belangrijke bron van inkomsten op zich geworden, met een zeer aanzienlijke export van goederen en diensten.
Hoewel de uitvoer van traditionele producten in de jaren 1990 in absolute cijfers is gestegen, is het aandeel ervan in de totale uitvoer gedaald van 36 procent in 1991 tot 31 procent in 2001. Het spreekt vanzelf dat de grote schommelingen in de olieprijs hier de oorzaak van zijn.
De Noorse uitvoer van diensten is aanzienlijk gestegen de afgelopen jaren tot ongeveer NOK 176 miljard in 2004. De scheepvaartsector neemt ongeveer de helft van de exportopbrengsten uit diensten voor zijn rekening. Van de andere diensten zijn het de commerciële en financiële diensten die meest gegroeid zijn het afgelopen decennium, hoewel ook de betekenis van diensten in verband met de olie-industrie toeneemt. Door de stijgende olie- en gasprijzen is het relatieve aandeel van de exportopbrengsten uit diensten gedaald van 28 procent in 1991 tot 24 procent in 2004. Diensten vormen een steeds groter aandeel van de wereldhandel. De tegenovergestelde trend in Noorwegen wordt veroorzaakt door het feit dat de groei van de Noorse olie-export nog sneller verloopt.
Geografisch gezien gaat het grootste deel van de Noorse export naar de ontwikkelde markten van Europa, Noord-Amerika en Azië.